Une espèce endémique est une espèce naturellement présente dans une région géographique déterminée. L’endémisme peut concerner toutes sortes d’êtres vivants, mais généralement on l’utilise pour les animaux ou les plantes.
Ainsi, une plante ou un animal endémique l’est obligatoirement par rapport à un territoire : ils sont endémiques “de”. Par exemple, l’Euphorbia mammillaris est une espèce endémique du sud de l’Afrique, la plupart des espèces de Pachypodium sont endémiques de Madagascar, le Stenocereus aragonii est une espèce endémique de l’ouest du Costa Rica, le Mammillaria spinosissima est endémique des montagnes du centre du Mexique, le Melocactus lemairei est endémique de l’île d’Hispaniola, etc.
Dans ces territoires, les espèces endémiques sont présentes naturellement sans que l’Homme en soit la cause, la présence de ces êtres vivants est le résultat d’un processus naturel.
Les espèces endémiques sont différentes des espèces indigènes ou natives (= originaires d’une région particulière) car ces dernières peuvent exister naturellement dans d’autres régions de la planète. Les espèces endémiques n’existent pas naturellement dans d’autres régions de la planète, si elles y ont fait leur apparition, c’est parce que l’Homme les a plantées ou déplacées.
Sommaire
Espèces néo-endémiques et paléo-endémiques
Il existe principalement deux raisons à l’endémisme d’une espèce : l’isolement géographique et les spécificités de l’habitat. On parle alors d’espèces néo-endémiques et paléo-endémiques pour distinguer l’origine de l’endémisme.
Espèces néo-endémiques : issues de l’isolement géographique (des îles)
Les espèces endémiques sont souvent présentes sur les territoires insulaires, car sur ces iles, les espèces introduites ont évolué différemment à cause du climat et des conditions spécifiques de ces endroits. Cette évolution progressive des caractéristiques génétiques et/ou morphologique s’est faite progressivement, les nouvelles espèces sont issues du processus de spéciation. Le néo-endémisme est aussi appelé endémisme progressif.
On parle d’espèces néo-endémiques pour les espèces qui ont évolué dans les îles à partir de leur forme continentale. En règle général, plus une ile est ancienne, plus son taux d’endémisme est élevé : Madagascar, la Nouvelle-Calédonie ou Chypres en sont les parfaits exemples.
Espèces paléo-endémiques : issues des spécificités de l’habitat
Au fil du temps, les espèces ont pu devenir endémiques sur une aire géographique isolée (îles, montagnes), c’est le cas des espèces paléo-endémiques. Celles-ci se sont maintenues après la disparition d’espèces auparavant présentes sur le même territoire. La disparition a pu être la conséquence de la désertification par exemple ou des activités de l’Homme. Ces espèces persistantes sont qualifiées de “reliques”, il s’agit des espèces paléo-endémiques.
Biodiversité et taux d’endémisme
Pour mesurer la biodiversité, c’est-à-dire la diversité des espèces vivantes (micro-organismes, végétaux, animaux) sur la planète, le taux d’endémisme est un des indicateurs. Plus le taux d’endémisme d’un territoire est élevé, plus sa biodiversité est riche.
Parmi les territoire qui ont le grand taux d’endémisme (faune et flore confondues) : La Nouvelle-Calédonie, Madagascar, la Méditerranée, la Nouvelle-Zélande, les Caraïbes, les Philippines, archipel des Mascareignes, Socotra (île du Yémen), Hawaii… Généralement, plus le territoire est isolé (île, archipel, montagnes, lac, grotte, etc.), plus son taux d’endémisme est élevé.
Rareté des espèces endémiques
Une espèce endémique n’est pas obligatoirement “rare” mais elle dépend obligatoirement du milieu dans lequel elle évolue. Si le territoire est stable, protégé et sans perturbation, l’espèce pourra évoluer et se développer sans danger. Malheureusement, c’est de moins en moins le cas à cause des cultures intensives, constructions et déforestations qui mettent toujours plus en danger des espèces qui disparaissent régulièrement, et pour toujours.
Aussi, plus l’habitat est petit, plus les espèces endémiques à ce territoire est en danger car soumis au moindre changement, même mineur, quel qu’il soit.