Les billes d’argile dans le substrat des cactus et succulentes, bonne ou mauvaise idée ?

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Le printemps marque généralement la fin du repos hivernal des cactus, puisque c’est à cette saison que les températures et la luminosité commencent à être suffisants pour leur permettre une reprise de croissance sans risque. Ainsi, c’est à ce moment de l’année que vous pourrez reprendre les arrosages de vos cactus, et plus globalement reprendre leur culture, avec notamment les rempotages ! Que ce soit pour renouveler le substrat, changer de pot ou après un achat en magasin, le rempotage des cactus a plusieurs objectifs et doit être effectué de préférence de mars à juin.

En ce qui concerne la composition du substrat, plusieurs écoles s’affrontent chez les amateurs de cactus et succulentes, et un cas fait souvent débat : celui des billes d’argile. Pour certains, elles sont néfastes car retiennent l’humidité, pour d’autres, elles peuvent permettre un meilleur écoulement de l’eau… Je vous propose de faire le point ici sur les billes d’argile chez les cactus.

Billes d’argile : composition et utilisations

Les billes d’argile sont, comme leur nom l’indique, des morceaux d’argile. D’abord extraits des carrières, ces morceaux sont ensuite expansés (un procédé naturel à base d’eau qui sert à accroitre le volume de l’argile grâce à une cuisson à très haute température), avant d’être transformés en billes. Les billes d’argile sont donc des minéraux naturels issus d’une matière rocheuse.

Les billes d’argile sont très largement utilisées en jardinage car elles ont plusieurs caractéristiques intéressantes : elles sont légères, poreuses et décoratives. De ce fait, elles sont principalement utilisées pour trois raisons en jardinerie :

• Drainer le substrat – Grâce à leur légèreté, les billes d’argile sont des éléments drainants, elles permettent d’aérer un substrat trop compact et ainsi éviter que les racines ne soient asphyxiées et ne fassent mourir la plante.
• Retenir l’humidité – Grâce à leur porosité, les billes d’argile ont un intérêt particulier pour les plantes amatrices d’humidité, comme par exemple les plantes tropicales. Elles peuvent être utilisées mélangées au substrat ou disposées dans les cache-pots ou soucoupes.
• Décorer la surface des pots – Grâce à leur couleur naturelle, les billes d’argile sont esthétiques et utilisées pour décorer la surface des pots (ou parfois en paillage).

Le principal danger : l’humidité

En tenant compte des éléments exposés ci-dessus et si vous avez déjà lu ce site, vous savez sans doute que les cactus détestent l’humidité. Elle peut leur être fatale, leur provoquer de nombreuses maladies puis les tuer. De ce fait, puisque les billes d’argile retiennent l’humidité, elles sont à éviter le plus possible pour les cactus.

Cet élément naturel, aussi décoratif soit-il, ne doit pas être utilisé à la surface du substrat des cactus. Les billes d’argile limiteraient l’évaporation de l’eau après chaque arrosage et empêcheraient le substrat de sécher rapidement. Aussi, elles vous empêcheraient d’avoir une vision sur le collet des cactus, ou encore sur l’état du substrat général du substrat.

Il n’est pas non plus conseillé d’utiliser des billes d’argile dans votre mélange de substrat pour cactus. Là encore, la présence de ces billes, bien que permettant d’aérer le substrat, pourrait être un facteur d’humidité trop important, pouvant provoquer la mort de vos cactus (ils deviendraient mous avant de mourir). Pour aérer et drainer le substrat, il est conseillé d’utiliser du gros sable (attention au sable trop fin), c’est un élément naturel drainant moins risqué pour les cactus et succulentes !

Faut-il totalement bannir les billes d’argile ?

Les billes d’argile peuvent être utilisées pour les cactus et succulentes, à condition qu’elles le soient avec prudence et dans certains cas uniquement. En effet, il est toujours possible de les utiliser dans le fond des pots pour favoriser l’écoulement de l’eau. Parfois, il arrive en effet que le substrat, une fois humide, soit trop compact et obstrue les trous au fond des pots. Le risque, comme évoqué dans le paragraphe précédent, étant que le substrat ne sèche pas rapidement et que l’humidité stagne trop longtemps.

Si vous mettez des billes d’argile dans le fond de vos pots, qu’ils soient en plastique ou en terre cuite, elles doivent tapisser leurs fonds, il ne doit pas y en avoir une grosse couche. Si la quantité de billes est trop grande, les racines de vos cactus pourraient être exposées à l’humidité des billes qui mettront plus de temps à sécher que le substrat.

Dans tous les cas, les billes d’argile constituent donc toujours un risque pour les cactus, alors autant les éviter !

Quelles sont les alternatives aux billes d’argile ?

Si vous craignez d’utiliser des billes d’argile, plusieurs alternatives moins périlleuses existent pour favoriser l’écoulement de l’eau : les petits cailloux et les graviers sont des éléments ne retenant pas l’humidité par exemple. Quant à la pouzzolane, elle est aussi très poreuse, au même titre que les billes d’argile, il vaut mieux l’éviter.

Mieux encore, l’idéal est de se passer de la couche de drainage en vous assurant que les trous du fond des pots sont assez nombreux et suffisamment grands. Si ce n’est pas le cas, vous pouvez en ajouter ou les agrandir si vos pots sont en terre cuite (avec une perceuse et une mèche à maçonnerie).

Pour la décoration de la surface des pots, si les billes d’argile sont déconseillées, les autres éléments le sont aussi car ils empêchent généralement de suivre l’état du collet et l’humidité du substrat. Mieux vaut ne rien mettre !