Une plante xérophyte est une plante qui s’est adaptée à la vie en milieu aride, comme le cactus. Pour survivre dans des climats présentant peu de précipitations et des températures élevées, les plantes xérophytes ont développé diverses stratégies.
Leur but premier est de capter et de conserver le plus d’eau possible pour les périodes de sécheresse. Ainsi, leur épiderme est plus épais et comporte moins de stomates, ces petits trous permettant les échanges gazeux, pour éviter une transpiration excessive. Des poils, des piques ou une substance floconneuse protègent les tissus des rayons solaires tout en captant l’eau atmosphérique. Les racines peuvent être droites et profondes pour puiser l’eau en profondeur, ou bien touffues et étalées près de la surface pour profiter de la rosée.
Les cactus ont aussi un métabolisme particulier qui leur permet d’effectuer leurs échanges gazeux la nuit, lorsqu’il fait plus frais. Le terme voisin « xérophile », lui, qualifie les plantes qui ne peuvent vivre que dans ces environnements très secs.
